La culture japonaise à l'époque Genroku
Dans l'introduction de sa traduction en anglais de la célèbre pièce « Kanadehon Chushingura » (仮名手本忠臣蔵, également connue sous le nom de « La vengeance des 47 rônins »), le traducteur Jukichi Inoue décrit la situation sociale au Japon vers 1700. Il s'adresse tout particulièrement aux lecteurs occidentaux.
Nous découvrons ainsi comment un auteur japonais en 1910 perçoit son propre passé, tant lointain que récent.
Jukichi Inoue écrit :
Malgré les difficultés linguistiques [voir Partie I], nous nous sommes efforcés de restituer l'intrigue et l'esprit du Chushingura dans la présente traduction. Pour bien comprendre la pièce et son thème, le lecteur doit toutefois disposer de certaines connaissances sur les conditions sociales, les mœurs et les coutumes de l'époque.
La vendetta des vassaux d’Ako, qui constitue le sujet de la pièce, eut lieu au début de l’année 1703 ; la pièce elle-même fut créée 45 ans plus tard, en 1748. Il s’agissait d’une œuvre issue de l’âge d’or de la littérature Tokugawa. Au cours du siècle et demi qui s’est écoulé depuis, la société a connu des changements remarquables.
La paix qui avait régné pendant deux siècles et demi sous le shogunat Tokugawa prit fin brutalement avec le grondement des canons au large d’Uraga [canonnières américaines] ; peu après, avec la restauration de l’autorité impériale, le pays commença à adopter la civilisation occidentale.
Nos guerres contre la Chine et la Russie ont profondément influencé l’ensemble de la société, et nos mœurs et coutumes ont considérablement évolué.
De nos jours [1910], il est difficile de se faire une idée précise de l’état de la société sous le régime féodal. Presque aucun des passagers du train qui voyagent aujourd’hui à bord de l’express de nuit reliant Shimbashi à Kobe et s’y réveillent le lendemain matin n’a une idée précise des processions des daimyos, autrefois portés par des porteurs sur les rives de la rivière Oi, qu’ils traversent sans s’en rendre compte pendant leur sommeil.
Les relais de poste sont devenus des gares, et les courriers express ont été remplacés par le télégraphe. Et nous pouvons à peine imaginer à quel point la vie avait peu de valeur autrefois, lorsque des vassaux, qui avaient fidèlement servi leur seigneur et ses ancêtres, devaient sacrifier leur vie et les biens de leur famille pour leur seigneur. Nous pouvons à peine éprouver de la compassion pour ces amoureux qui, en prenant leur vie en main, sont devenus les héros de chansons racontant leur suicide.
Si, aujourd’hui, nous-mêmes, Japonais, ne comprenons plus tant de choses qui allaient de soi il y a deux siècles, à l’époque de nos ancêtres, il est tout à fait compréhensible que le Japon d’autrefois semble presque incompréhensible aux peuples occidentaux, dont les mœurs, les coutumes et les modes de vie diffèrent fondamentalement des nôtres. C’est pourquoi il me semble opportun de formuler ici quelques remarques sur la situation, les mœurs et la mentalité de la société de l’époque.
Commençons par nous pencher sur l'époque du shogunat Tokugawa. Cette période s'étendit sur 264 ans, depuis la nomination de Tokugawa Ieyasu au poste de shogun en 1603 jusqu'à l'abdication de Tokugawa Yoshinobu devant l'empereur en 1867.
Vers la fin du shogunat Ashikaga (1338-1573), le pays était divisé en factions et en proie à la guerre civile. Mais le grand héros Toyotomi Hideyoshi, mieux connu sous le nom de Taiko, offrit au pays un bref répit. La suprématie de sa maison ne dura toutefois que deux générations. Après la défaite de son fils face à Ieyasu en 1600 à Sekigahara, le pouvoir absolu revint à Ieyasu, et les campagnes d’Osaka de 1614 et 1615 mirent fin à la dynastie Toyotomi. Le pays se soumit alors à l’autorité d’Ieyasu, et sa maison régna pendant plus de deux siècles et demi.
La société de l'époque Tokugawa peut généralement être divisée en quatre classes : les Kuge [les nobles de la cour], les samouraïs, le peuple et la classe la plus basse.
L'empereur régnait depuis Kyoto. Autour de lui se trouvaient les princes impériaux, dont certains étaient habilités à monter sur le trône en cas de vacance de la succession impériale. Le nombre de kuge, ou nobles de la cour, s'élevait à environ cent trente ; leurs titres et leurs fonctions étaient héréditaires. Ils étaient extrêmement soucieux de leur statut social. Ils se rendaient quotidiennement à la cour impériale. Leurs fonctions concernaient toutefois principalement l'octroi et la révocation du rang de cour, diverses cérémonies et l'étiquette de la cour.
Les affaires administratives relevaient entièrement du gouvernement féodal [shogunat]. Toutes les relations entre celui-ci et la cour impériale étaient gérées par un petit nombre de hauts fonctionnaires. L'autorité politique sur l'ensemble de la nation appartenait également au gouvernement féodal.
Le gouvernement féodal fut instauré pour la première fois vers la fin du XIIe siècle par Minamoto no Yoritomo. Au départ, il n’était pas question de remplacer la cour impériale dans la conduite des affaires de l’État. Mais pour diverses raisons, le pouvoir politique et militaire tomba entre les mains du shogun. L’empereur se contentait de veiller sur les trésors sacrés de sa maison et déléguait le pouvoir politique au gouvernement féodal.
Au cours des guerres civiles, la situation de la cour impériale se détériora considérablement. Ota et Toyotomi Hideyoshi, qui restèrent fidèles au trône, cédèrent des terres à la cour après avoir ramené la paix dans le pays. Tokugawa fit construire de nombreux palais impériaux et alloua des fonds pour les dépenses de la maison impériale. Le faste de la maison impériale fut considérablement réduit. La famille Tokugawa aspirait à exercer son pouvoir sur l’ensemble de la nation.
En 1614, Ieyasu promulgua des décrets visant à contrôler les kuge. Si cela affaiblit le pouvoir effectif de la maison impériale, le principe de loyauté envers le trône et la distinction entre souverain et sujet furent toutefois strictement préservés. Tokugawa donna l'exemple à la nation par son attitude respectueuse envers la famille impériale. Cette attitude envers le trône servait d'une part les intérêts d'Ieyasu. Mais elle était aussi l'expression de la loyauté innée et du patriotisme du peuple. Ainsi, la dignité de la famille impériale resta intacte.
Les samouraïs relevaient du pouvoir féodal. Ceux dont le salaire annuel s'élevait à au moins dix mille koku de riz étaient appelés daimyō ; leurs subordonnés, les hatamoto, et la classe la plus basse, les kenin.
Les daimyō se divisaient en trois catégories : les seigneurs de province, les seigneurs de château et les seigneurs de territoires sans château. Chacun régnait sur son propre territoire.
Asano Takumi-no-Kami, dont la vengeance est au cœur du Chushingura, était le seigneur du château d’Ako, dans la province de Harima ; son revenu annuel s’élevait à 50 000 koku ; il appartenait à la deuxième classe des daimyō.
Les daimyō devaient se rendre chaque année à Edo pour un bref séjour ; certains de leurs vassaux restaient en permanence à Edo, tandis que d’autres accompagnaient leurs seigneurs lors de leurs voyages vers et depuis la ville du shogun. Les samouraïs qui quittaient leur clan pour errer ou qui, pour une raison quelconque, perdaient leur solde, étaient appelés « ronin ».
Le terme « petit peuple » désigne les commerçants et les paysans. Ceux-ci n’avaient pas le droit de porter des épées ni d’avoir de nom de famille. Ils n’étaient connus que sous leur nom personnel [prénom]. Ainsi, les commerçants et les artisans étaient désignés d’après leur métier, et les paysans d’après leur village.
Contrairement aux Kuge déjà mentionnés, les samouraïs et le peuple formaient les classes sociales inférieures. L’appartenance à une classe sociale supérieure ne signifiait toutefois pas automatiquement de meilleures conditions de vie sur le plan matériel. En général, les Kuge étaient pauvres et les daimyos riches. Chez les samouraïs, la richesse était considérée comme une violation des principes du bushido. Alors qu’ils étaient fiers de ne posséder rien de plus qu’un chapeau pour se protéger du vent et de la pluie, rares étaient ceux qui aspiraient à la richesse. Plus tard, avec le déclin de l’esprit samouraï, nombreux furent ceux qui aspirèrent à la richesse.
Les plus riches se trouvaient parmi le petit peuple, car, privés des droits et privilèges des samouraïs, ils concentraient toute leur énergie à gagner de l’argent. Il faut toutefois ajouter que de nombreux membres des classes inférieures vivaient dans une pauvreté extrême.
... à suivre ...